Orígenes del poker

El poker nació como un simple juego de cartas en el lejano Oriente y se convirtió en un deporte practicado por profesionales en los Estados Unidos. Un viaje que duró más de mil años y que arrastra tras de sí leyendas negras, aventuras fascinantes, fortunas dilapidadas y un reguero de tinta y sangre que han convertido al poker en el juego de mesa más popular de todos los tiempos.

Aunque son muchas las influencias atesoradas por el poker, la variante antigua que más se asemeja al juego actual procede de la Francia del XVII. Se trata del poque, al que se suele denominar “padre del poker”. Viajando a través del Atlántico, este juego practicado con una baraja de 20 cartas arribó a la desembocadura del Mississippi y, desde la ciudad de Nueva Orleans, se fue extendiendo al ritmo de la colonización.

A mediados del siglo XIX comienza a utilizarse la baraja inglesa (aunque muchos la denominan baraja francesa) de 52 cartas que se emplea actualmente. Estamos en los tiempos de los pistoleros y los bandidos, los buscadores de oro y los buhoneros, la expansión del ferrocarril y el telégrafo: grandes iconos del Salvaje Oeste. El poker fue también uno de ellos. Un Saloon perdido en el desierto, una mesa destartalada, una baraja de cartas mugrienta, un puñado de dólares y mucha habilidad. Así empezaban las partidas entonces, y en ellas se reunían tanto vaqueros honrados como tahúres y asesinos. Y aunque las leyendas siempre tienden a magnificarse, lo cierto es que eran numerosas las ocasiones en que los naipes terminaban cubiertos de sangre.

Cuenta la leyenda que el legendario Salvaje Bill (James Butler Hickock) fue uno de los que murió con las cartas en la mano. Un tal Jack McCall, cuyo nombre pasó a la historia por su cobardía, incapaz de retar de frente al Salvaje Bill lo disparó por la espalda en la trastienda de un Saloon. Las cartas que sostenía Bill en aquel momento carecían de valor. Sin embargo el poker, para muchos, es un juego de supersticiones y desde entonces esa mano fue conocida como “la mano del muerto” (los que no sean supersticiosos que sigan este enlace …)

Ya en el siglo XX el gobierno estadounidense dio un último impulso a la siniestra relación entre el poker y la muerte, suponemos que de forma involuntaria. Nos referimos por supuesto a la instauración de la Ley Seca, que propició el ascenso del crimen organizado a través del contrabando de alcohol y la regencia de garitos de juego clandestinos donde se consumía el licor. Los altos precios que suelen alcanzar las sustancias ilegales convirtieron estos lugares en centros de reunión para la alta sociedad. De modo que el poker, la estrella indiscutible de los salones de juego, comenzó su penetración en las altas esferas. Así, al mismo tiempo que italianos e irlandeses sembraban las calles de muertos en sus guerras por controlar el submundo, grandes magnates y nobles adinerados se jugaban sus fortunas al ritmo del Charleston en los salones de la mafia.

Cuando en California el poker fue declarado “un juego basado en las habilidades del jugador” éste fue desvinculándose del mundo de las apuestas ilegales. En 1931 se modificaron las leyes y el juego en los Casinos se legalizó por completo. Esto supuso el paso definitivo para que el poker dejara de ser un juego de cartas muy popular y pasara a convertirse en un deporte de masas. Un hito que se alcanzaría a partir de 1970 con la instauración de las World Series of Poker (WSOP en adelante).

Una vez resumidos los orígenes de este deporte apasionante y establecida una base con la que empezar, continuaremos con un poquito más de historia. Sólo un poquito, porque lo que aquí queremos es conocer los secretos del poker, aquéllos que utilizan los profesionales. Así que en la próxima entrega hablaremos del nacimiento de las WSOP (equivalente en poker al mundial de fútbol), y de cómo algunos de sus campeones se convirtieron en leyendas. Espero haberos abierto el apetito porque a partir de ahora sólo querréis sentaros a la mesa... para jugar al poker.