Francisco J. Ayala (Madrid, 1934) es catedrático de Biología, Filosofía, y Lógica y Filosofía de la Ciencia en la Universidad de California. Reside desde 1961 en Estados Unidos, donde fue discípulo de Theodosius Dobzhansky, quien dijo en 1973 que «nada tiene sentido en la biología si no es a la luz de la evolución», sentencia que el científico español suele recordar cuando se le pregunta por la trascendencia de la teoría de la evolución. Ha firmado más de 400 artículos científicos sobre el origen de las especies, la diversidad genética, la evolución de la malaria, el reloj molecular y la evolución humana, temas sobre los que ha escrito una veintena de libros.

Es uno de los más firmes combatientes del creacionismo, ideología religiosa que mantiene que Dios creó al Hombre tal cual es. "No hay ningún agujero en la teoría de la evolución. Está más comprobada que la teoría heliocéntrica", sostiene. Durante su presidencia de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), Ayala empleó todos los recursos a su disposición en la defensa la enseñanza de la evolución en las escuelas. Doctor honoris causa por una decena de universidades, fue asesor científico de Bill Clinton y ha sido distinguido con los más importantes galardones científicos.

Francisco J. Ayala celebró el 200 aniversario del nacimiento de Charles, el pasado 12 de febrero, en Bilbao con una conferencia en la Biblioteca Municial de Bidebarrieta, que registró un lleno sin precedentes. Quienes tuvimos oportunidad de compartir nuestro tiempo con él, no olvidaremos nunca una velada que concluyó brindando con champán por el cumpleaños de Darwin. Entonces, le di en este blog las gracias a Francisco, en mi nombre y en el de todos los que participamos en Bilbao en la divulgación del pensamiento crítico. Hoy, dejo aquí mi felicitación pública por el nuevo y merecido reconocimiento a su valía que es el doctorado honoris causa por la UPV, que además va permitir que nos reencontremos pronto.

Les dejo con el vídeo de la conferencia de Francisco J. Ayala en Bilbao:

Charles Darwin [1859]: El origen de las especies por medio de la selección natural [On the origin of species by means of natural selection]. Prologado por Francisco J. Ayala. Traducido por Antonio de Zulueta. Alianza Editorial. Madrid 2009. 539 páginas.

La exhibición Darwin: Big Idea (Darwin: la gran idea), abierta hasta el 19 de abril en Londres y que después viajará a Cleveland (EE UU), es la más grande jamás montada sobre el científico que nos destronó como reyes de la Creación. Reúne artefactos y especímenes muchos de los cuales nunca se habían expuesto, como los sinsontes, comunes en las Galápagos cuando las exploró Darwin, pero ahora en peligro de extinción. Se exponen fotografías y cartas que muestran tanto al científico como al joven enamorado, fósiles y ejemplares disecados capturados por el naturalista, su pistola y su pico de geólogo, una recreación de su estudio de Down House, ejemplares de las palomas que crió, pequeños cuadernos de notas, una página manuscrita de El origen de las especies...

No sólo uno ve a veces lo mismo que Darwin durante su viaje del Beagle –las diferencias entre los picos de los pinzones, por ejemplo–, sino que también se da cuenta de la gran capacidad de observación y meticulosidad del científico que revolucionó nuestro modo de ver el mundo. Cuando emprendió su travesía, la opinión dominante era que la Tierra tenía unos pocos miles de años y que todos los seres habían sido creados tal cual, que no habían cambiado con el tiempo. No en vano, a mediados del siglo XVII, el clérigo anglicano James Ussher, primado de Irlanda, había calculado, a partir de la Biblia, que Dios había creado el mundo a las 21 horas del domingo 23 de octubre de 4004 antes de Cristo (aC). Darwin destruyó esa piadosa visión de nuestros orígenes, algo que nunca le han perdonado los sectores religiosos más integristas.

De la certeza a la duda

El joven que embarcó en el Beagle en 1831 iba para clérigo. A su regreso cinco años después, era otro hombre. Durante su periplo, había arraigado en él la semilla de la duda, que le llevó a concluir que la del Antiguo Testamento es una "versión manifiestamente falsa de la historia del mundo" y que "todo cuanto existe en la naturaleza es resultado de leyes fijas", según dejó escrito en fragmentos de su Autobiografía (1887) censurados por su viuda y uno de sus hijos. La exposición londinense empieza con el viaje trascendental, sigue con su trabajo y vida familiar ya en casa, y concluye explicando cómo su gran idea, que todos los seres vivos hemos evolucionado a partir de ancestros comunes, es uno de los pilares de la ciencia y está en la base de la biología y la medicina.

"Se trata de una extraordinaria colección de reliquias y especímenes que nos acerca al gran hombre y su familia. Podemos sentirnos como si exploráramos las Galápagos nosotros mismos", indica Alex Gaffikin, del Museo de Historia Natural londinense. Vivos están Charlie, una iguana verde sudamericana, y una rana cornuda argentina, a las cuales acompañan reproducciones de iguanas terrestres y marinas de las Galápagos, de ñandús o avestruces americanas, de perezosos y de armadillos gigantes, así como un trozo de madera fósil recogido por Darwin y el cráneo de un Toxodon plantensis, un gran mamífero extinguido hace cerca de 10.000 años, por el cual el naturalista pagó 18 peniques a un granjero uruguayo.

El científico desarrolló la teoría de la evolución mediante selección natural en su hogar de Down House, en Kent, rodeado de sus hijos -tuvo diez, dos de los cuales murieron en la infancia- y mientras continuaba experimentando con animales y plantas. Un montaje en vídeo a gran escala permite al visitante pasear junto a Darwin por los alrededores de la casa, recrear unas caminatas en las que maduró la idea que ya estaba presente, años antes, en el primer árbol de la vida conocido. El boceto, dibujado hacia 1837 en un cuadernillo, apunta a que unas especies proceden de otras al igual que los individuos en un árbol genealógico. El parentesco entre todos los seres vivos es patente en los esqueletos de mamíferos, reptiles y aves expuestos en una gran urna, cerca de donde las manos de una ballena y de un murciélago dejan claro que las apariencias engañan, que, aunque somos especiales, no somos nada más que otro producto de "leyes fijas". Y nada menos.

Publicado originalmente en Territorios.

Charles Darwin [1887]: Autobiografía [Autobiography]. Prologado por Martí Domínguez. Trad. de José Luis Gil Aristu. Editorial Laetoli (Col. "Las Dos Culturas", Nº 12). Pamplona 2008. 129 páginas.

Los narigudos fueron descubiertos en las islas Ayayay, en los Mares del Sur, en 1941. Pocos años después, una prueba atómica destruyó el archipiélago y provocó la masiva extinción de estos animales, endémicos de las Ayayay, según el biólogo alemán Harald Stümpke, quien publicó en 1958 Bau un leben der rhinograentia. La obra estaba dedicada a la descripción de 138 especies de rinogrados o narigudos, animales que "se caracterizan, como su nombre indica, por un desarrollo particular de la nariz. Ésta puede ser simple o múltiple y desempeña diversas funciones. El nasario es el órgano de locomoción de los rinogrados, de tal modo que las otras extremidades han perdido esta función", escribían Pereda Suberbiola y Bardet hace unos diez años. Pequeños y peludos, estos mamíferos se habían adaptado a los diferentes hábitats del aislado archipiélago: los había voladores y saltadores, que se hacían pasar por plantas para capturar a sus presas... Demasiado bonito para ser cierto.

Los simpáticos y estrafalarios animalitos habían sido en realidad inventados por el biólogo alemán Gërolf Steiner, quien fue catedrático de Zoología de la Universidad de Karlsruhe entre 1962 y 1973y que habría sido el auténtico autor del libro, para "ayudar a sus alumnos a comprender los mecanismos de la evolución biológica". Para ello, había ideado un ecosistema apropiado para el desarrollo de los rinogrados, un archipiélago aislado del estilo de las Hawai y las Galápagos. Lo advertía en el prólogo de la edición francesa de 1962 el biólogo Pierre-Paul Grassé: "El libro de Harald Stümpke no sólo aporta hechos nuevos, insospechados, sino que invita al hombre de ciencia a reflexionar sobre las causas de la diversificación de los seres vivos sobre nuestro planeta, el motor de la evolución. La parabiología se muestra con todo su esplendor. En conclusión, amigo biólogo, acuérdate de que los hechos mejor descritos no son siempre los más ciertos". En algunas webs atribuyen, de hecho, la autoría de la broma a Grasse, en detrimento de Steiner, extremo que no ha sido demostrado. Mi edición alemana del libro de Stümpke está fechada en 1962, el mismo año que se publicó la versión francesa, e incluye entre los artículos de investigación citados varios publicado entre 1948 y 1954 por J. Bromeante de Burlas y Tonterías en el Boletín del Intituto Darwin de Ayayay.

Las palabras del prólogo francés de Grasse fueron lamentablemente reproducidas hace un año en un interesante reportaje sobre fraudes científicos publicado en El País Semanal, donde se dice que el científico francés expresó en el prólogo a la obra de Stümpke "su admiración por el trabajo al presentar «hechos nuevos, insospechados», que además «invitaban al hombre de ciencia a reflexionar sobre las causas de la diversificación de los seres vivos sobre nuestro planeta…»". El escamoteado final del juicio de Grasse hace que parezca que éste se tragó la historia de los rinogrados, cuando no fue así. Además, el de los narigudos no fue un fraude científico, aunque algunos lo hayan querido hacer pasar como tal, sino de un bonito ejercicio de biología fantástica. Me acordé de él durante la conferencia de Francisco J. Ayala en Bilbao, con motivo del 200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin, y he creído que en un año tan especial los seres imaginados por Gërolf Steiner merecían un poco de atención en esta web.