La historia del hombre de los sueños es sorprendente. Más que la del meteorito que se estampó en Letonia hace siete días y la del niño que salió volando en un globo en Estados Unidos, y equiparable a la de los tripulantes de un pesquero gallego que filmaron hace semanas cómo un ovni caía al mar. Estas noticias, que muchos medios dieron por buenas y atrajeron la atención de millones de personas, resultaron ser falsas. ¿Qué hacer cuando ya no podemos estar seguros de la realidad, de las noticias de la prensa, la radio, la televisión y los portales de información de Internet? ¿Cree usted en el hombre de los sueños?

Magis Iglesias, presidenta de la Federación de Asociaciones de Periodistas de España (FAPE), está convencida de que episodios como los tres citados, ocurridos en menos de un mes, "nos muestran hacia dónde vamos en el mundo de la comunicación, que no en el de la información". El futuro que esta periodista vislumbra es uno en el cual va a ser más necesario que nunca el profesional que separe el grano de la paja, que no se conforme con repetir lo que le transmitan otros para llenar espacio y tiempo. "Si el periodista es el cedazo y diferencia para su público lo que es real de lo que no lo es, sobrevivirá. Si se limita a hacer propaganda y hacerse eco de supuestas noticias sin ir más allá, desaparecerá de la faz de la Tierra".

El meteorito letón fue un montaje publicitario de Tele2, una empresa de telefonía. El lunes, muchos portales de noticias de Internet contaban que una roca había abierto la noche anterior un cráter de 20 metros de diámetro y 10 de profundidad a las afueras de la ciudad de Mazsalaca. No sólo había fotos a la luz del día, sino también un vídeo nocturno del cráter ardiente. Los despachos de agencia se completaban con declaraciones de astrónomos sobre la composición del metorito y la trascendencia del suceso. Cuando horas después se reveló el fraude, quedó claro que los periodistas pueden ser engañados, pero también los expertos, que el juicio de un sabio no garantiza la veracidad de una noticia.

"Hay que volver a los principios de la profesión: contrastar, comprobar e intentar ir a la fuente de primera generación", indica Iglesias. Los astrónomos que se tragaron la historia del meteorito letón hablaban de oídas. Cabe pensar que no sólo no habían pisado el lugar, sino que además no habían visto ninguna foto o no sabían lo suficiente de cráteres de impacto como para detectar uno falso. Frente a esa precipitación, en California, a 9.000 kilómetros de distancia, el astrónomo Phil Plait había sospechado que todo era un engaño desde que había visto una de las fotos. Así que esperó a tener más pruebas antes de pronunciarse en su web, Bad Astronomy, una de las de referencia en el campo de la astronomía. Plait optó por no dar la noticia hasta no estar seguro de su realidad, un principio básico del periodismo.

Noticias publicitarias

El portal español Terra Noticigas, propiedad de Telefónica, hizo a finales de septiembre y principios de octubre algo parecido al montaje de la operadora letona. Publicó una serie de falsas informaciones sobre visiones de platillos volantes en Galicia, que incluían varios vídeos. En uno de ellos, un ovni se sumergía en el mar cerca de un pesquero y, desde un helicóptero sin identificar, se conminaba a la tripulación del barco a poner rumbo a puerto. Después de que los más fervientes miembros de la comunidad ufológica publicaran sesudos análisis en los que concluían que las imágenes eran auténticas, Terra Noticias admitió el 5 de octubre que todo había sido un montaje hecho, según ellos, en "homenaje a (Orson) Welles" y su recreación radiofónica de La guerra de los mundos.

Los casos letón y español se aprovechan de huecos legislativos, según José Luis León, catedrático de Comunicación Audiovisual y Publicidad de la Universidad del País Vasco. "Es un terreno alegal. Hace falta nueva legislación en materia de publicidad". El objetivo sería acabar con los montajes que persiguen engañar a los periodistas para conseguir publicidad gratuita. "Desde un punto de vista ético, la publicidad no tiene que provocar confusión sobre la verdadera fuente del mensaje", indica León. Debe quedar siempre claro qué es publicidad y qué información.

"A fin de no inducir a error o confusión de los usuarios, el periodista está obligado a realizar una distinción formal y rigurosa entre la información y la publicidad", establece el código deontológico de la FAPE. Los avistamiento de ovnis gallegos violan esa máxima: se presentaron como noticias protagonizadas por gente con nombres y apellidos. ¿Cómo diferenciarán ahora los lectores de Terra Noticias lo real de lo irreal? Y, lo que es más importante, ¿cuál será el próximo montaje en el que caerán los medios? Porque el hombre de los sueños parece ser obra de Andrea Natella, un sociólogo italiano especializado en mercadotecnia. Al menos, a su nombre está registrada la web dedicada al fenómeno.

Círculos de ron

Extraños círculos de grandes dimensiones aparecieron de la noche a la mañana en junio del año pasado a las afueras de Bilbao, Madrid, Barcelona y Málaga. Inscrito en cada uno de ellos, un mismo símbolo. Los medios se enteraron de la existencia de los dibujos a través de mensajes de correo electrónico de supuestos lectores que mandaban espectaculares fotos aéreas. Diarios nacionales y regionales informaron del fenómeno, y los estudiosos de lo extraño montaron excursiones para examinar los pictogramas. Lo más extraño era que se repitiera el mismo motivo en todos los casos, algo que no pasa en los tradicionales círculos de los cultivos británicos, todos ellos obra de bromistas o artistas.

Mientras los ufólogos exploraban y medían las formaciones, un lector de Magonia resolvió el enigma al dar con el mismo dibujo en cuencos negros de plástico que se estaban repartiendo en algunas discotecas españolas. El símbolo correspondía a una nueva marca de ron que Bacardi iba a sacar al mercado. Al día siguiente de publicarse en esta web que los círculos misteriosos eran parte de una campaña publicitaria, la firma de licores reconoció el montaje.

Publicado originalmente en el diario El Correo.

Un teletipo de la agencia Efe destacaba a las 12.15 horas de ayer que todavía no se sabía si el cráter se debía a un meteorito o a restos de un satélite artificial, aunque añadía que las declaraciones hechas a la agencia RIA-Novósti por Vladímir Svetsov, del Instituto de Dinámica de Geosferas de la Academia de Ciencia de Rusia, apuntaban a la primera posibilidad: "Lo más probable es que se trate de un meteorito de hierro con un diámetro de cerca de un metro y una masa de varias toneladas", había dicho el experto. Un despacho de Europa Press citaba minutos después a otro científico, Ilgonis Vilks, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Letonia, quien decía que el impacto, el más grande en la historia del país, habría generado un nivel de radiación en sus inmediaciones todavía incierto.

La historia engordó y engordó hasta que a media tarde de ayer geólogos letones confirmaban que todo había sido un engaño. "En los límites del cráter se ven los rastros de las palas y se observa como se arrancaron las malas hierbas", explicaba Girts Stinkulis, geólogo de la Universidad de Letonia a la agencia Baltic News Service (BNS). Se había tratado de una broma ideada como parte de una campaña publicitaria de la operadora de telefonía letona Tele2. "La mascarada del meteorito fue una iniciativa de Tele2 y su fin era lograr que la sociedad letona creyera en sí misma y viera que, con ayuda de una noticia única e interesante, se puede atraer el interés de los medios de comunicación aquí y en el mundo", señalaba después Janis Sproguis, portavoz de la operadora.

Precipitación y error

Este caso, el del niño del globo y el de los ovnis de Terra han dejado claro en las últimas semanas la facilidad con que se propagan en la sociedad actual las falsas historias, ya sean producto de espabilados ansiosos de fama y dinero, invento de periodistas sin escrúpulos o argucia de empresas en busca de publicidad gratuita. Estos tres casos demuestran que son necesarios mayores controles en los medios antes de dar una noticia por buena; y el último, que el asesoramiento de expertos tampoco garantiza que no vayamos a estrellarnos. No se trata, por consiguiente, tanto de recurrir a sabios como de practicar ante las noticias extraordinarias la cautela propia del buen periodismo.

El astrónomo Phil Plait, de Bad Astronomy, ejemplifica en este caso -y casi siempre- ese buen hacer periodístico. La historia del meteorito le olió a chamusquina nada más ver las fotos del cráter. "Aunque no hubiera inicialmente nada que me llevara a gritar ¡falsificación!, mi sentido arácnido zumbaba", reconocía Plait horas más tarde. Le hacían dudar las fotos del cráter. Así que espero. Y, cuando después fue a publicar que la historia le parecía "extremadamente sospechosa", le llegó la confirmación de que era un montaje. Los científicos que se habían precipitado, que habían corrido a dar la noticia y a opinar, se habían columpiado. Necesitamos un periodismo pegado al suelo, a la realidad, que no se deje llevar por noticias sensacionales y extreme la cautela ante hechos como el del niño del globo, los ovnis de Galicia y el meteorito letón. No hacen falta más expertos, sino mejor periodismo, lo haga quien lo haga.

Javier Cavanilles, periodista del diario El Mundo, habla de Las caras de Bélmez: ¿falsa ciencia o mal periodismo?.

Iker Jiménez tiene motivos para estar contento. Ha conseguido que el principal consorcio multimedia español aparque sus principios -supuestamente, la información veraz era uno de ellos- y se convierta en un ventilador de superstición e incultura. Un entramado mediático gigantesco en comparación con la Televisión Española (TVE) que en la Transicion cobijaba las fantasías de Fernando Jimenez del Oso y Juan José Benítez, tan basadas en hechos reales como las de la estrella misteriológica de Cuatro, cadena que ha salpicado su programación de telebasura paranormal como Telecinco de telebasura rosa. Los Jorge Javier Vázquez y Carmen Alcayde de Aquí hay tomate no tienen nada que envidiar a los Iker Jiménez y Carmen Porter de Cuarto Milenio. Frente a la deformación de la mal llamada crónica social -siempre han sido chismorreos-, la televisión de Prisa ha optado por la deformación de la realidad, por llenar el mundo de platillos volantes, fantasmas, maldiciones, poderes mágicos, demonios, posesiones, poltergeists, apariciones marianas, milagros, monstruos... La verdad no tiene sitio en el plató porque acabaría con todos esos cuentos chinos que tanto dinero dan a quienes han decidido explotar la credulidad del público.

El DVD-libro que cada lunes se vende junto a El País -con la mancheta del diario a modo de sello de calidad- es más de lo mismo, una reedición de las patrañas dominicales de Cuarto Milenio. "La decisión de ofrecer ese coleccionable a los lectores del diario responde, como es obvio, a razones estrictamente comerciales cuya valoración, como se me ha recordado, no forma parte de las competencias del Defensor del Lector de acuerdo con su Estatuto, que acota sus funciones a los contenidos del periódico y a vigilar que el tratamiento de las informaciones sea acorde con las normas éticas y profesionales del periodismo", argumenta Larraya en su mensaje de correo. Y añade: "Siempre será discutible si el diario ve comprometido su prestigio en función de la calidad de los productos que comercializa que cada día son más variados. Pero le aseguro que éste defensor no puede ni quiere entrar a valorar sus prácticas comerciales, ni a garantizar la calidad de esos productos". ¿Se imaginan al buque insignia de Prisa comercializando pulseras magnéticas, bolas de cristal, barajas de tarot o patas de conejo? ¿No? Pues eso es, exactamente, lo que está haciendo y a lo que no creo que vaya a renunciar, vista la respuesta del Defensor del Lector.

"Los astrónomos protestan", titula Serrano un texto en el que indica que "la utilización del término astrólogos en lugar de astrónomos en las dos primeras páginas citadas ha llevado a una docena de científicos a expresar su protesta mediante mensajes remitidos al Defensor del Lector". Él se hace eco de cuatro quejas y entre los autores hay, por lo menos, tres astrofísicos. Además, consulta a un cuarto, Javier Armentia. ¿Es que nadie que no sea científico se dirigió a El País? ¿Es que los escépticos organizados no se enteraron de la historia? Si es así, han perdido otra magnífica oportunidad de hacerse notar más allá de las listas de correo y los canales del IRC, de saltar a la calle y decir: "¡Aquí estamos!". Bastaba con un simple mensaje de correo electrónico. Una nueva omisión de acción demostraría, una vez más, lo mucho que nos queda por aprender en el campo de la comunicación, donde los charlatanes nos dan sopas con honda. Aprovechan cualquier pretexto para llevar el agua a su molino, mientras que los escépticos somos capaces de desperdiciar oportunidades continuamente, da igual que se trate de la emisión de documentales pseudocientíficos por una televisión pública, del engaño perpetrado por un cazador de misterios desde una emisora privada o de un grave error en el diario de más tirada. Parece que nuestra realidad no es de este mundo.

El experimento formó parte de la primera sesión de dos que estoy dedicando a los misterios de lo paranormal dentro de un seminario sobre la informaicón científica que este año hemos organizado por primera vez en el Máster de Periodismo de El Correo y la UPV. La iniciativa surgió de los alumnos. Después de una clase de introducción al periodismo científico, me preguntaron por la Atlántida, la no llegada del hombre a la Luna y la idea de que sólo usemos el 10% del cerebro, entre otras cosas. Mi respuesta fue clara: si querían que habláramos de esos temas en serio, necesitaba al menos un par de horas en las que podrían preguntar lo que quisieran. Al final han renunciado a parte de su tiempo libre para saciar la curiosidad que tienen acerca de lo que hay de verdad y de mentira en lo llamado paranormal.

La primera sesión la hemos dedicado a la astrología, el espiritismo -vieron a John Edward en acción y descubrieron sus trampas-, la lectura fría -de la mano de Ray Hyman- y los trucos básicos de dotados como Uri Geller expuestos por ilusionistas como Ian Rowland y James Randi. El material de apoyo estaba compuesto por fragmentos de documentales cuidadosamente seleccionados. La 'prueba' en carne propia de la falsedad de las cartas astrales resulta reveladora para quien se expone a ella. Después, cuando ve a Edward 'hablando con los muertos' o recuerda al tarotista que en la televisión local de turno echa las cartas, se da inmediatamente cuenta del engaño.

El objetivo de estas sesiones -en la segunda haremos un experimento de telepatía y hablaremos de la Atlántida, los ovnis, los círculos de las cosechas, la sábana santa, la reencarnación y otros asuntos- es que los jóvenes periodistas cuenten con anticuerpos cuando, el próximo verano, empiecen a trabajar en un medio. Si alguien les cuenta algo extraordinario, espero que le pidan las pruebas correspondientes y, si lo necesitan, que consulten con quienes llevamos años nadando en las aguas de la sinrazón. Para esto último, les doy una corta bibliografía, varias direcciones claves de Internet y algunas revistas escépticas. Son gente curiosa a inteligente: tuve que pedirles que calificaran la carta astral con sinceridad y se olvidaran de si había gato encerrado o no, porque nada más empezarla a leer comenzaron a sospechar. Al final, vieron que lo que dicen los astrólogos es cierto; pero que cualquiera puede hacer lo mismo, que no hay nada sorprendente en ello y que sólo es una estafa. Y se dieron cuenta de que cualquiera, empezando por ellos mismos, puede ser engañado y de que el hecho de que no sepamos cómo se hace algo no quiere decir que sea inexplicable.