Los restos de Lucy, una Australopithecus afarensis, fueron descubiertos en Etiopía por Donald Johanson en 1974. Demostraba que ya hace 3,2 mllones de años había en África primates que caminaban erguidos, es decir, homínidos. Diecinueve años después, el equipo del paleoantropólogo Tim White encontró, también en Etiopía, huesos de un homínido muy primitivo, al que bautizó como Ardipithecus ramidus y que vivió hace 4,4 millones de años. Ardi forma parte de esta especie. Era una hembra, que pesaba alrededor de 50 kilogramos y medía unos 120 centímetros de altura. Del estudio de sus restos -la mayor parte del cráneo, manos, pies, extremidades y pelvis-, White y sus colaboradores deducen que ya no podemos considerar al último ancestro común de chimpancés y homínidos -que vivió millones de años antes- más parecido a los primeros que a los primeros de los segundos.

En los últimos diecisiete años, los hallazgos de restos de homínidos más antiguos que Lucy han llegado varias a las primeras páginas de los periódicos. El más célebre es Toumaï, que vivió en lo que hoy es Chad hace entre 6 y 7 millones de años, fue bautizado científicamente como Sahelanthropus tchadensis y presentado al mundo en 2002; un año antes, Brigitte Senut dio a conocer los restos de Orrorin tugenensis, también conocido como El hombre del milenio y de unos 6 millones de años de antigüedad; y no podemos olvidar el hallazgo del también anterior Ardipithecus kadabba. Este saber no es esotérico, en el sentido de oculto. Está a alcance de cualquiera en los libros de divulgación científica sobre nuestros orígenes y, para contextualizar las extraordinarias conclusiones del estudio de Ardi, lo recordaba ayer Ann Gibbons en las páginas de Science, en un artículo que incluye un gráfico que, por lo que se ve, tampoco casi ningún periodista ha visto:

Titulado Fósiles de la familila humana, el gráfico deja claro que Ardi no es el más antiguo y que le preceden Sahelanthropus, Orrorin y A. kadabba. Además, al pie se lee: "Rellenando un hueco. Ardipithecus es un enlace entre los primeros homínidos y los posteriores, como se ve en esta línea temporal que muestra los fósiles y taxones homínidos más importantes".

Y, sin embargo, los medios han titulado: "El antepasado más antiguo del hombre no era como los monos actuales", "El mundo da la bienvenida a Ardi, nuestro antepasado más antiguo", "Ardi, el antepasado de la familia humana más antiguo que se conoce", "Presentada 'Ardi', el ancestro humano más antiguo conocido", "'Ardi' releva a 'Lucy' como el ancestro común de humanos y grandes simios", "Antes de 'Lucy' fue 'Ardi', el ancestro común del hombre y el chimpancé"...

Soy bilbaíno y del Athletic de toda la vida, y la financiación con dinero público del nuevo San Mamés me parece un escándalo. Vale. El proyecto dará trabajo a las cementeras y a las inmobiliarias, pero eso no justifica que, de los 175 millones presupuestados, el Gobierno vasco y la Diputación vizcaína aporten 55 cada uno y el Ayuntamiento de Bilbao, 8. El derroche no tiene otra razón que la cortedad de miras de nuestros políticos. Siempre pendientes de las próximas elecciones, todos los partidos temen que la masa social que apoya al equipo rojiblanco les dé la espalda si no respaldan el proyecto del nuevo campo de fútbol con dinero público. Así que todos están de acuerdo por fin en algo, en hacer campaña electoral con nuestro dinero y de paso ayudar a los constructores para que sigan poniendo un ladrillo sobre otro hasta el infinito y más allá. Si usted creía que, tras el batacazo económico derivado del estallido de la burbuja inmobiliaria, íbamos ya a toda máquina hacia un cambio de modelo basado en el conocimiento y no en el cemento, espere sentado.

Museo y planetario

Fue una sarta de improperios lo que salió de mi boca al conocer la decisión del Gobierno vasco que da luz verde a este disparate. Inmediatamente pensé lo que podía hacerse desde el punto de vista de la divulgación del pensamiento crítico y la cultura con todo ese dinero o con parte, que 118 millones de euros -19.633 millones de las antiguas pesetas- dan para mucho. Y se me ocurrieron un par de cosas de las que andamos necesitados por estas tierras: un museo de la ciencia y un planetario. Son instituciones de las que carecen tanto Vizcaya como Euskadi, que podrían atraer visitantes, así como cumplir una más necesaria que nunca función didáctica y de generación de vocaciones científicas. Bilbao es la ciudad ideal para ello, ya que es la capital de la más industrial y científica de las tres provincias, y además acoge la sede de la Facutad de Ciencias de la Universidad del País Vasco.

No estoy pensando en un centro basado en módulos interactivos como el Kutxaespacio de la Ciencia de San Sebastián y tantos otros que se han multiplicado por España en los últimos años, sino en un museo que sea tal, con personalidad diferenciada, con colección propia antes de que acabe de desguazarse la Historia, centrado en la industria y la minería españolas -olvidémonos de localismos estúpidos-, y con criterios expositivos modernos, al estilo de las grandes instituciones de Estados Unidos y Reino Unido. El planetario, independiente o un anexo, podría constituir un centro de divulgacion de las ciencias del espacio vinculado también a la UPV y con alianzas con los más importantes del mundo. No creo que nada de esto vaya a ser realidad porque soy escéptico respecto al interés de los políticos por contar con una ciudadanía informada y formada, capaz de distinguir témporas de meteorología, geología de zahorismo, medicina científica de curanderismos varios... Pero tenía que decirlo porque dar de una vez por todas la espalda al ladrillazo y favorecer la mudanza hacia una economía del conocimiento es una urgencia nacional; con pan y futbol se pueden comprar votos mañana, aunque eso suponga que pasado mañana haya que emigrar.

López aseguró en junio que su Gobierno iba a hacer una "apuesta decidida por la innovación y la investigación, y por invertir en conocimiento y en talento", y añadió que, "cuando la situación económica es mala, como ahora, hay que atender lo urgente, pero también hay que sembrar, hay que invertir en futuro, en aquellas cosas que nos pueden poner en mejores condiciones para competir en un mundo absolutamente globalizado cuando se supere la crisis". No creo que el conocimiento y el talento a los que se refiere el lehendakari sean los propios de los futbolistas, y el nuevo san Mamés no es ni urgente ni una inversión crucial para que el País Vasco compita en el mundo actual. "Si peligra el gasto social -educación, sanidad, prestaciones de desempleo y quién sabe si también las pensiones en el medio plazo-, los problemas de las arcas públicas, también de las vascas, deben ser serios. Si, por el contrario, sobra dinero para cambiar de apartamento, perdón, de campo de fútbol, entonces no debe ser tan cierto que hay penuria económica y menos aún que esté justificado el aumento de impuestos", ha dicho Manu Álvarez en su análisis de este proyecto.

Necesitamos vocaciones científicas y técnicas si no queremos perder el tren del progreso. Invertir en conocimiento es hacerlo en el futuro, sembrar para estar entre los mejores. Que el nuevo San Mamés lo paguen los socios del Athletic de su bolsillo, que a fin de cuentas son ellos quienes van a disfrutar de su espectáculo privado cada quince días. Y que las instituciones gestionen nuestro dinero sin dejarse llevar por forofismos de ningún color.

El programa del ciclo Celebrando la evolución. 200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin es el siguiente:

Un grupo creciente de pensadores conmemora desde 1995 en todo el mundo el 12 de febrero el nacimiento del autor de El origen de las especies y aprovecha la ocasión para promocionar la educación científica y el conocimiento de la obra de naturalista inglés. La celebración en Bilbao del Día de Darwin es una idea del Círculo Escéptico y la cita más importante de divulgación del pensamiento crítico que tiene lugar en España.

Mucha gente a nuestro alrededor piensa que algunas o todas las afirmaciones del párrafo anterior tienen fundamento. Atrévase: pregunte a sus conocidos si creen en la astrología, la telepatía, las posesiones demoníacas, la combustión espontánea, la Atlántida, los vampiros, el viaje astral, la comunicación con los espíritus, la homeopatía, los ovnis, Nostradamus, las psicofonías, el poder de las pirámides, el código secreto de la Biblia, la sábana santa, el monstruo del lago Ness, Uri Geller, los milagros… Se sorprenderá. Pero es que la frontera entre lo posible y lo imposible no está tan clara en nuestro mundo. ¿Acaso no es cierto, por ejemplo, que hoy podemos llevar en un pequeño dispositivo digital más información que la almacenada en la mayoría de las bibliotecas familiares? Hace unos años nos parecería imposible, pero hoy es así. ¿Por qué no va a haber algo de verdad, entonces, tras algunos de los llamados fenómenos paranormales?

Hace treinta años, cuando era un adolescente, creía en la posibilidad de que nos visitaran seres de otros planetas. Me parecía lo lógico. A fin de cuentas, nosotros habíamos ido a la Luna. Llevado por la curiosidad, me volqué en la lectura de libros sobre platillos volantes y astronomía, y, al final, la información y el contacto con otra gente sinceramente interesada en el asunto me hizo perder la fe extraterrestre, pedir pruebas, contrastar afirmaciones… Tras la caída del caballo y ya con la lección aprendida, sentí la necesidad de explorar otros presuntos enigmas que hasta ese momento no me habían atraído, en los que nunca había creído ni remotamente. Intuía que eran tan molinos de viento como mis gigantes de otros mundos. Mi sospecha se vio confirmada en todos y cada uno de los casos, y todavía no hay año en el que no me tope con algún aparente nuevo misterio que en cuanto rasco acaba no siendo tal.

Mi trabajo como periodista encargado de cubrir la información científica en el diario El Correo incluye el desenmascaramiento de falsos enigmas. Es divertido, tengo que reconocerlo, y me proporciona momentos de mucha satisfacción. Además, los llamados misterios paranormales son un magnífico recurso para atraer la atención del público sobre la ciencia, la historia, la cultura en general. Tienen un indudable gancho. Alguien interesado en lo que hay de cierto tras el mito de la Atlántida, si bebe de fuentes fiables, acabará aprendiendo sobre historia antigua, mitología, geología, filosofía… Al final del camino considerará el relato de Platón una historia moralizante, pero durante el trayecto habrá oído hablar, y quizás aprendido algo, de las guerras médicas, la tectónica de placas, los egipcios, la cultura de Tartessos, la filosofía griega… Creo, como ha dicho Martin Gardner, que "una de las mejores maneras de aprender algo sobre cualquier rama de la ciencia es descubrir en qué se equivocan sus chiflados". Pero es que también considero que hay que luchar contra el pensamiento mágico por el riesgo que supone no sólo para quienes lo miento practican, sino para todos.

"Si se cuestionan la ciencia y sus principios, y se pone en duda el valor de sus productos y el de la tecnología, son los cimientos de nuestra sociedad los que se ponen en cuestión". Es la advertencia que lanzan Félix Goñi, director de la Unidad de Biofísica de la Universidad del País Vasco (UPV) y el Consejo superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y Juan Ignacio Pérez, rector de la UPV, en el ensayo que firman en el libro Misterios a la luz de la ciencia ciencia. Esta obra, que llegará a las librerías en otoño, pretende alertar desde la Academia sobre la necesidad de combatir la superchería, de reivindicar el espíritu de la Ilustración. Es el último fruto de una jornada de divulgación celebrada en Bilbao en noviembre de 2006 dentro de la Semana Europea de la Ciencia y la Tecnología, que tuvo continuidad el año pasado, la tendrá éste y esperamos que la tenga el próximo. Una experiencia pionera -promovida por la UPV, El Correo y el Círculo Escéptico- en la cual profesores universitarios y periodistas explican a la gente de la calle lo que hay de cierto y de falso en asuntos tan dispares como el peligro para la salud de las antenas de la telefonía, las caras de Bélmez y la idea de que sólo empleamos una pequeña parte del cerebro, por citar tres ejemplos.

Es bueno que nos preguntemos cosas, que busquemos explicación a lo aparentemente misterioso. A fin de cuentas, eso es lo que hacen los científicos, ¿no? Misterios a la luz de la ciencia responde a esa inquietud y da pistas para comprender mejor la trascendencia de algunas empresas y la imposibilidad de otras. Los tres primeros capítulos analizan la posibilidad de que haya vida en otros mundos, monstruos en el nuestro y sistemas de predicción meteorológica fiables basados en la sabiduría popular, de la mano del astrofísico Agustín Sánchez Lavega, el biólogo Eduardo Angulo y el meteorólogo Jon Sáenz. Después, el periodista científico Mauricio-José Schwarz ofrece una guía para la detección de camelos en un mundo donde cada vez más gente quiere engañarnos. El biólogo Juan Ignacio Pérez y el biofísico Félix Goñi reflexionan, por último, sobre el peligro que supone el auge del pensamiento mágico para sociedades democráticas como la nuestra. ¡Ah!, se me olvidaba, la edición es de lujo y nace con vocación de ser el primer título de una colección de divulgación, EHUpress.

Espero, sinceramente, que esta obra no sea una iniciativa aislada, aunque ya sólo que haya llegado a buen puerto me parece algo extraordinario y de agradecer a quienes desde el rectorado han trabajado en la sombra para lograrlo. Después de más de veinte años buscando la ayuda de educadores y científicos vascos en la lucha contra el pensamiento mágico, un encuentro por otros motivos con el rector de la UPV fue el detonante de este proyecto, cuyo objetivo es reivindicar el conocimiento basado en la evidencia frente a la superstición y la ignorancia que en otros tiempos llevó a la quema de brujas y a considerar a la mujer un ser inferior, y ahora achaca a seres extraterrestres las grandes obras de la Antigüedad no europeas. Científicos, educadores y periodistas somos la clave en esta lucha, que no es sino una lucha contra la incultura y el aborregamiento de la ciudadanía en la sociedad de la información. De nosotros depende, en gran medida, parar el avance de lo irracional, cuya última víctima puede ser la democracia. Para conseguirlo, tenemos que trabajar juntos. Misterios a la luz de la ciencia responde a esa inquietud y creo que es divulgación de la buena. Ustedes, no obstante, tienen la última palabra.

Publicado originalmente en la revista Campusa.

Luis Alfonso Gámez (Ed.): Misterios a la luz de la ciencia. EHUpress. Bilbao 2008. 226 páginas. 11 €.