El número 19 de El Escéptico (mayo-agosto 2005) viene con un suplemento destinado a educadores. El EscolARP consiste en cuatro páginas, coordinadas por José Luis Cebollada y Jorge J. Frías, que aspiran a convertirse en una herramienta para formentar el pensamiento crítico en las aulas. La primera entrega incluye una larga presentación, en la que los coordinadores dicen estár "convencidos de que el desarrollo del pensamiento crítico va indisolublemente unido a la enseñanza de las ciencias y al fomento de la participación de los alumnos", una afirmación un tanto temeraria en su primera parte. El resto del suplemento -que iba a ir en las páginas centrales de la revista, pero por un error ha tenido que encartarse- está dedicado a ilustrar lo inmensamente grande que es el Universo y al análisis en clase de una película sobre el proyecto Manhattan, Creadores de sombras.

La idea de El escolARP es buena; pero el enfoque de este primer número me parece poco atractivo para el público al que va dirigido. Sólo se salva de un tono demasiado académico -faltan imágenes- el ejemplo del tamaño del Sistema Solar, tomado de un artículo de Richard Dawkins publicado en El Escéptico en 1999 y cuyo complemento cinematográfico ideal hubiera sido La guerra de los mundos -la versión antigua o la recién estrenada- o cualquier otra cinta sobre invasiones extraterrestres. Así, los escolares podrían debatir sobre la posibilidad de una guerra interplanetaria, contraponiendo los habituales clichés de Hollywood con lo que conocemos del Cosmos. Sinceramente, se me escapa la relación que puede tener con el escepticismo científico una película sobre el proyecto Manhattan, que más bien parece una especie de extensión de una clase de Historia normal y corriente.

Es una temeridad decir que "el desarrollo del pensamiento crítico va indisolublemente unido a la enseñanza de las ciencias", cuando ha habido y hay destacados pensadores sin apenas formación científica mucho más lúcidos y racionales que la mayoría de los licenciados universitarios de cualquier facultad de ciencias. De tanto repetirla, esta afirmación gratuita que hace de la comprensión de la ciencia la llave del racionalismo se ha convertido en los últimos años en una especie de mantra de ciertos escépticos. La idea de que el pensamiento crítico sólo está presente en las ciencias duras, como se las llamaba antes, ha calado tan hondo en algunos destacados representantes del escepticismo organizado español que han llegado a hablar de ARP-Sociedad para el Avance del Pensamiento Científico, en vez de ARP-Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico. Como licenciado en Historia y escéptico militante desde hace casi dos décadas, estoy un poco harto de escuchar esa cantinela cuando ni toda la física ni la química ni la biología del mundo juntas sirven para desmontar, por ejemplo, los disparates de El código da Vinci o explicar lo que supuso para Egipto la construcción de las pirámides y que no hicieron falta extraterrestres.

El EscolARP es una interesante inciativa, siempre y cuando se circunscriba a las materias propias del escepticismo científico. El principal riesgo estriba en que intente extenderse al campo la divulgación de la ciencia, algo que ya se intuye como una amenaza en este primer número. Hacerlo sería para mí un error, porque ya existen publicaciones profesionales que abordan ese aspecto y con las que Cebollada y Frías, por muchas ganas que le echen y muy bien que lo hagan, jamás podrán competir. El nicho natural del suplemento educativo de El Escéptico es el análisis de la pseudociencia, de la superstición, de las afirmaciones extraordinarias, y ahí es donde puede dar mucho juego. Quizá lo que tengan que hacer los coordinadores es tomar como ejemplo The Junior Skeptic, el suplemento juvenil de la revista Skeptic, editada por la Sociedad Escéptica y que dirige Michael Shermer.

El resto de la revista responde a lo que vienen siendo los últimos números de El Escéptico: un conjunto de artículos más o menos interesantes que podían haberse publicado hace años o pueden publicarse dentro de unos años, con una maquetación que, lamentablemente, retrocede en calidad respecto al número 18. El dossier especial se centra en la creciente oposición a la vacunación -tema que ilustra la portada con una imagen que me costó ver- y hay historias sobre Velikovsky, las caras de Marte y la idea de que los alunizajes nunca sucedieron. La otra foto de portada es la de una supuesta primicia editorial, supuesta porque el libro -Ciencia para Nicolás (Editorial Laetoli), de Carlos Chordá- salió al mercado en abril. Por muy interesante que sea este manual de ciencia, no me parece lógico que se dediquen doce páginas de la revista a un primer capítulo, del que encima sólo una mínima parte esta dedicado a lo paranormal. El prólogo de la obra de Chordá está firmado por Javier Armentia, que es también el director de una futura colección de libros escépticos que va a publicar Editorial Laetoli y en la que van a participar destacados miembros de ARP-Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico.

Armentia da en la sección de noticias su visión de lo ocurrido a finales de 2004 en el caso de las caras de Bélmez. La explicación se me ha hecho demasiado corta, quizá porque esperaba que, después del último escándalo, los rostros del cemento protagonizaran la portada de El Escéptico y que, por fin, alguien desmontara el enigma de cabo a rabo. ¿La buena noticia? Que Félix Ares, quien se lamenta con razón en el editorial del avance de la superstición en la Universidad española, por fin ha encontrado en su archivo las fotos que Gabriel Naranjo sacó en Bélmez de la Moraleda cuando los dos visitaron el pueblo a mediados de los años 80 y que desde entonces habían estado perdidas. Además, en la sección de libros destaca la publicación del guión de la versión radiofónica de La guerra de los mundos de Orson Welles, que incluye un CD con la grabación del programa.

A finales de los años 70 del siglo pasado, yo había empezado a colaborar con Vicente-Juan Ballester en el estudio de casos antiguos de observaciones de ovnis a baja altura, lo que en la jerga ufológica se denomina aterrizajes. Y fue Ballester quien me puso en contacto con Félix Ares, Juan Marcos Gascón, Gabriel Naranjo, Luis Miguel Ortega, Francisco Javier Pereda y José Antonio Sánchez. Con Ares, comencé a intercambiar correspondencia y llamadas telefónicas a mediados de 1983 para ver si le interesaba el llamado caso de Zurbaran, un barrio de Bilbao en el que una familia había grabado el sonido de un ovni, que al final resultó ser el canto de un sapo partero; con Gascón, empecé aquel mismo año a examinar algunos sucesos ovni sobre el terreno; y al resto de compañeros los conocí a principios de 1984.

El grupo de Bilbao estaba formado por Naranjo, Ortega, Pereda, Sánchez, Ángel Rodríguez -con quien tenía contacto desde 1981- y yo. A pesar de las diferentes edades, pronto se convirtió en una cuadrilla de amigos que, además de estar interesados -sobre todo- en pasárselo bien, compartían la curiosidad por el fenómeno ovni. Solíamos mantener encuentros ocasionales con Luis Hernández Franch (1908-1986), que había sido radiotelegrafista y publicista, y que fue el primero al que escuchamos hablar de los trabajos de Philip J. Klass y otros renombrados escépticos. Gascón, un valenciano que vivía en Vitoria, se unía a nosotros en la capital vizcaína en cuanto podía; todos admirábamos su perspicacia a la hora de analizar cualquier suceso aparentemente inexplicable. Años después, cuando Gascón se trasladó a vivir a cientos de kilómetros del País Vasco y dejó la ufología, lo sentimos hondamente. A principios de los años 80, Ares vivía en San Sebastián retirado del mundo de los ovnis. Aunque estaba suscrito a The Skeptical Inquirer y tenía una pequeña biblioteca escéptica, hacía tiempo que había dejado de interesarle el fenómeno de los platillos volantes, que consideraba un mito de la era espacial. Aún así, el entusiasmo del grupo de Bilbao y la cercanía de Jesús Martínez -un joven viejo compañero de aventuras ufológicas por Guipúzcoa- y la abogada Lidia Larramendi le animaron a volver a las andadas.

Durante un par de años, diferentes miembros del colectivo investigaron avistamientos de ovnis, ocurridos en el País Vasco y comunidades limítrofes, que habían publicado escritores como Juan José Benítez. El resultado fue que la realidad rara vez casaba con lo contado por los superventas de la ufología. Un platillo volante que casi había aterrizado en Mungia (Vizcaya) se convertía en una constelación; un extraño extraterrestre visto en un barrio de Bilbao, en un motorista; una nave alienígena a baja altura en un pueblo de Navarra, en un tractor al que daba el sol de lleno... Nuestras investigaciones -si cabe llamarlas así- las dábamos a conocer en Cuadernos de Ufología (CdU), la revista que había creado el sevillano José Ruesga Montiel y que aglutinaba a lo más cabal de la ufología ibérica. Pronto, sin embargo, CdU empezó a ser para nosotros demasiado crédula y nos sentimos con necesidad de ir por nuestra cuenta.

"¿Qué te parece el nombre de ARIFO? Alternativa Racional para la Investigación del Fenómeno Ovni". Estas dos frases cerraban una carta de Félix Ares que me llegó el 25 de febrero de 1985. La misiva no tenía fecha en el encabezamiento; pero sé el día que la recibí porque, inmediatamente, envié a Ares y a Gascón otra carta contándoles que acababa de llegarme la del primero y que el nombre que proponía para nuestro grupo me gustaba. Al resto de los compañeros de Bilbao también y así nació ARIFO, el colectivo que casi dos años más tarde daría origen a Alternativa Racional a las Pseudociencias (ARP), hoy ARP-Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico. El primer número del boletín de ARIFO, un fanzine puro y duro, acabó de confeccionarse el 7 de julio de 1985. Tal día como hoy hace veinte años, Ares me lo enseñó durante una visita a Lekeitio (Vizcaya), donde yo pasaba las vacaciones con mis padres. Era un pastiche de páginas redactadas con diferentes máquinas de escribir y, por tanto, distintos tipos de letra. Fue entrada la segunda quincena de ese mes cuando lo empezamos a enviar a gente ajena al grupo, lo que visto hoy en día me parece una osadía increíble; pero es que eran otros tiempos. Con el número siguiente, ya decididos a sacar adelante una publicación periódica, el boletín pasó a llamarse La Alternativa Racional por una razón muy tonta: el nombre no debía ocupar toda la portada, como hubiera ocurrido si lo hubiéramos llamado Alternativa Racional para la Investigación del Fenómeno Ovni.

El nombre de la primera organización española dedicada a combatir la pseudociencia es heredero del de ARIFO y del de su publicación. Jamás nos planteamos en aquellos primeros días abandonar Alternativa Racional como parte de la denominación del grupo. El problema era completar el nombre, algo que ahora puede parecer una tontería, pero que no nos resultó tan fácil en aquel momento, simplemente porque todo lo que estábamos haciendo era nuevo. La ampliación de los objetivos de ARIFO había sido desde el principio la meta que nos habíamos marcado Ares y yo, que mirábamos al otro lado del Atlántico, al Comité para la Investigación Científica de las Afirmaciones de lo Paranormal (CSICOP), de cuya revista, The Skeptical Inquirer, Ares me había pasado varios ejemplares. En las páginas de The Skeptical Inquirer, encontré la inspiración. En los números correspondientes a 1985, figuraba entre las asociaciones escépticas locales estadounidenses una cuyo nombre nos iba al pelo: la Organización de Colorado para una Alternativa Racional a la Pseudociencia (CO-RAP). De ahí viene el nombre de ARP, del lejano Colorado.

La idea de rebautizar el grupo -con vistas a una posible legalización- como Alternativa Racional a las Pseudociencias (ARP) se cita por primera vez en una carta que mandé a Ares el 12 de septiembre de 1985, en la cual le aconsejaba que comunicara a un común amigo lo que quienes formábamos ARIFO queríamos ser con el paso del tiempo: "Esperamos en un futuro ser una división de la Alternativa Racional a las Pseudociencias". Ésa era nuestra pretensión entonces, que se uniera a nosotros gente con conocimientos de otras pseudociencias y quedarnos nosotros en el nicho ufológico. Nueve meses después, el 2 de junio de 1986, le contaba a Ares que estaba "redactando unos estatutos lo más completos posibles", tarea que acabé en septiembre. Según otra carta posterior que dirigí a Gascón, el 4 de noviembre de 1986 los estatutos de ARP ya estaban en Madrid, después de que Ares los presentó en San Sebastián como presidente de la nueva asociación. Alternativa Racional a las Pseudociencias (ARP) fue inscrita el 12 de marzo de 1987, tal como figura en su ficha en el Registro Nacional de Asociaciones del Ministerio del Interior.

Los primeros años fueron difíciles y bonitos. Difíciles porque tuvimos que aprender a hacer casi todo y porque no todo lo hicimos bien. Bonitos porque nos sobraba ilusión. Poco a poco, en la segunda mitad de los años 80, se fueron uniendo a nosotros Mario Bohoslavsky, en aquel entonces redactor jefe de la revista Algo, el ingeniero madrileño Álvaro Fernández y el médico bilbaíno Víctor-Javier sanz. Y, lo que también era importante, contamos desde el principio con el apoyo expreso del CSICOP, que Paul Kurtz me manifestó en una carta personal en septiembre de 1985. Kurtz me ha dado cumplidas muestras de su amistad durante los últimos veinte años, y el CSICOP ha respaldado a los escépticos españoles siempre que se le ha pedido, empezando por permitir la publicación gratuita de traducciones de los artículos aparecidos en su revista. Por mi parte, dejé la secretaría de ARP a finales de los 80 y estoy desvinculado de la entidad desde hace dos años y medio.

No sé cuántas veces he contado la historia de los orígenes de ARP en tertulias con amigos escépticos; pero ésta es la primera vez que la pongo por escrito y con detalle (hasta hace medio año, nunca había comentado a nadie el origen estadounidense del nombre de la asociación). Lo hago porque por fin he tenido tiempo de revisar varias carpetas de papeles que contienen correspondencia de la época -todas las cartas que recibí y copias de todas las que mandé-, a partir de la cual se pueden fijar fechas, evitando los errores propios de la memoria. Era una deuda que tenía pendiente conmigo mismo y con quienes en aquel momento pusieron, con sus aciertos y sus errores, los cimientos de lo que hoy es el movimiento escéptico español: Félix Ares, Juan Marcos Gascón, Lidia Larramendi, Jesús Martínez, Gabriel Naranjo, Luis Miguel Ortega, Francisco Javier Pereda, Ángel Rodríguez y José Antonio Sánchez.

Nota: La base documental de esta historia son decenas de cartas con ufólogos y escépticos españoles y extranjeros, que forman parte del archivo del autor. Además, Gabriel Naranjo y Luis Miguel Ortega, ambos fundadores de ARP-Sociedad para el Avance del Pensamiento Crítico y ante todo amigos, han hecho importantes aportaciones en aras de la precisión.