Ahí les dejo una imagen para la reflexión. El Athletic-Sporting he tenido que verlo hoy en la televisión. La vuelta al tajo tiene esas cosas. El caso es que, en el primer gol de los asturianos, la imagen de GolTv nos ha dejado -a un compañero y a mí- algo sorprendidos. No se aprecia -al menos en la repetición, no sé cuál habrá sido su sensación en el campo- que el balón lanzado por De las Cuevas tome un efecto que justifique el tanto. Parece, más bien, dirigirse en línea recta a la escuadra rojiblanca. En la imagen que les dejo para la reflexión creo que se hace palpable esta situación. O Gorka Iraizoz está mal colocado o la barrera es la que no está en su sitio (o las dos cosas, en mi opinión).

Tras ese primer gol, y antes de que se hiciera posible la reacción del Athletic, llevó el segundo de la mano del mismo jugador: De las Cuevas. Qué buena cesión (viene del Atlético) han recibido los asturianos: sólo hay que ver el modo en que controla el balón en ese segundo tanto al contragolpe. Luego, por fin, llegó la esperada reacción del Athletic con el colofón del gol de Toquero a diez minutos del final. Mucho entusiasmo y poco tiempo. Un auténtico clásico.

Se marcha el Sporting con los tres puntos. Y aquí nos deja, ante el Everest de una Liga-Copa-Europa de ocho partidos consecutivos en pocos días. Es la hora de la verdad.

La magnitud de la dependencia del Athletic con su delantero Fernando Llorente es abrumadora. Alguno dirá que esta opinión mía, a fuerza de repetirla, comienza a parecer una obsesión. Quizá lo sea. Pero no crea que sea el único al que le temblaban las piernas cuando vio al riojano camino del túnel de vestuarios. Otra tarde más, con él se marchó la pólvora en ataque. La imagen más curiosa la firmaron sus propios compañeros cuando el atacante comenzó a sentir las molestias. Le miraban casi todos, insistentes, preguntándose si estaba en condiciones de recibir el balón. Como si no hubiera un ‘plan B’ con él en el campo. De traca.

En la segunda parte llegó el gol del rival. Que es lo que suele llegar cuando uno no crea ocasiones. Sólo Ion Vélez dispuso de una buena oportunidad al filo del descanso. Los asturianos tampoco creaban peligro. Marcaron en un centro desde el borde del área rematado a placer de cabeza sobre la línea del área pequeña. Caparrós miró a izquierda y derecha. Sacó su última bala, la habitual: Joseba Etxeberria por Del Olmo.

Los locales fueron reculando. Saboreaban ya tres puntos que les daban la vida. Y el Athletic se plantaba en el área casi por inercia. Iraola y Amorebieta sacudieron los postes en dos disparos consecutivos. Falsa alarma. Luego, muy tarde, en el descuento, en una melé en el área marcó Amorebieta en lo que parecía un gol fantasma e Iraola la remachó por si quedaban dudas. Gol. Empate. Un punto. Y un milagro.

Aún así, el empate es fundamental. Nos hace sumar 41 puntos y sentirnos prácticamente salvados. El gol-average con el Sporting también cae de nuestro lado. "Son dos puntos", declaró Caparrós. Quedémonos con eso.

La semifinal contra el Betis. El partido que nos hizo subcampeones frente al Zaragoza. La Juve en San Mamés, más lejana en el tiempo. Volveremos a vivir una semifinal en nuestro estadio. Apunten la cita: el 4 de marzo. No deben faltar. Será frente al Sevilla o el Valencia -mañana lo sabremos-. Volverá a llenarse San Mamés. Y volverá ese Athletic copero de las noche épicas. Ese equipo que nos encandila.

Es un premio esta eliminatoria que afrontamos al esfuerzo de un equipo humilde. Al trabajo. A la fe en uno mismo. Tuvo algo de eso el partido de hoy tras el gol del Sporting. Este Athletic ha reaprendido a no tirar la toalla. Tiene bastante. Tras el error de Iraizoz cuando no había transcurrido todavía un minuto de juego, el equipo tuvo un cuarto de hora de desbarajuste, que hará las delicias mañana de Manuel Rosety en el diario amigo de El Comercio. Les duró poco la alegría.

Al borde del descanso, Gabilondo marcaba tras un precioso pase de Amorebieta (escúchenlo en la voz del compañero Guillermo Estecha, vuélvanse locos). Un gran apunte de calidad del defensa en un choque en que ambas zagas hacían agua. Y qué decir de Gabilondo y su vaselina. Lo que oiríamos hablar de ella si la firmara un tal Messi.

Remató la faena David López al comienzo de la segunda parte. Un cabezazo de orgullo directo a la red de esos que llenan las imágenes en blanco y negro de los pasillos de San Mamés. 2-1. Dos goles necesitaba el Sporting y eso era pedir demasiado a los asturianos. La ventaja no era sino un justo premio para un equipo, el nuestro, que gozó de más y mejores ocasiones.

Bufandas al viento de los valientes que se acercaron a Gijón. Alegría en los bares de Bilbao. Ya somos semifinalistas. Un orgullo que no sentíamos desde los tiempos de Valverde. Ya era hora, Athletic, de que volvieras por tus fueros.

Amanece en Bilbao con otra cara. Es viernes a mitad de semana. Juega el Athletic y no es un partido cualquiera. El equipo está a un paso de la semifinal. Todo a una carta en Gijón. 90 minutos para dejarnos la piel.

El Athletic abre un paréntesis y vuelve por sus fueros en noches como ésta. Los once jugadores que hoy se visten la camiseta –una alineación que ya es un bloque, que podríamos repetir de carrerilla- deben ser conscientes de ello. Tienen en sus botas la ilusión de una provincia entera, aferrada aún como antaño a su equipo pero, desde hace unos años, con más mérito. Siempre dicen los papeles que esta afición es ejemplar. Que se merece, pero también que necesita, noches como ésta.

El caso es que el Athletic vuelve a estar en boca de todos. Se cuela en los bares y en los mercados, en las paradas de Metro, en los mensajes de móviles. Y a todos nos da por pensar qué sería de esta ciudad si aprovechamos la oportunidad y este año nos plantamos en la final. Eso es lo que hoy está en juego. ¡Aupa Athletic!

El hombre que baja la escalera a mi lado lo tiene claro: “Lo mejor, el resultado”. Quién nos iba a decir tras la victoria épica ante el Valencia que volvería la cruda realidad tan temprano. Lo cierto es que a los que llevamos, el menos, un par de décadas en San Mamés no nos dejaba un buen pálpito este partido. Quizá porque se antojaba fácil, quizá porque cuesta mantener al equipo concentrado tras una racha tan positiva como la protagonizada por el Athletic.

Mal juego y mal partido. Cuesta salvar a alguien de la quema. Iraizoz, sin cuya ayuda el resultado sería aún peor. La lista de los que cuajaron un partido pobre es interminable: Susaeta -ausente, descolocado y mal posicionado-, Ion Vélez -paupérrimo- y Ocio -precipitado, indeciso y que se complicó la vida en un par de ocasiones-. Pésimo balance.

Los que siempre quieren agarrarse a algo positivo, dirán que no hay resultado que cierre en la ida la eliminatoria. Que un 1-0, por ejemplo, podría ser aún más peligroso si al equipo le da por especular con el resultado en la vuelta. Todo a una carta en El Molinón. Una final. Habrá que verlo así: de las que hemos jugado los últimos años, ésta es la única que tiene premio.

A estas horas, pocos minutos después de acabado el partido, el susto de Gurpegui -confíamos y queremos que se quede sólo en eso- empaña una victoria contundente del Athletic ante el Sporting. El navarro ha recibido el impacto de un golpe brutal con el meta asturiano cuando acababa de relevar a Yeste.

Ese cambio se producía poco después del que situó a Del Olmo en el lugar de Llorente. A pesar de la victoria, el cuerpo me pide decir algo de esta situación. ¿A qué esperaba Caparrós? ¿no era lógico haber cambiado a Llorente en el descanso, con la ventaja de tres goles en el bolsillo? No comprendo esta decisión del utrerano. ¿Es lógico esperar a que se desfonde tu delantero estrella en un partido así?, ¿coquetear con el riesgo de una lesión que te complique la temporada entera? Aún más cuando el campo estaba pesado y embarrado por las torrenciales lluvias: perfecto para una lesión (que se lo pregunten a Pérez Burrull). Y, habida cuenta de que cuando se dejó marchar a Aduriz, se planteó que había relevos para la delantera, ¿no era éste el partido perfecto para darles minutos?

Pero que estos dos borrones no empañen lo importante en el ámbito deportivo. La victoria del Athletic iniciada por Llorente de penalti, apuntalada por Iraola tras el saque de un córner y rematada por David López tras un buen pase de Yeste, es una de las mejores noticias posibles. Años hacía que no se veía un descanso tan plácido en San Mamés. Tres goles en media hora que fueron suficientes para desarbolar al Sporting y para que el Athletic jugara con ese aire optimista, relajado, que tanto hace falta para atarse las botas.

El resultado nos encarama al puesto decimocuarto, con la mayor distancia del descenso -tres puntos- de la temporada. Es una auténtica incógnita cómo afectará a este equipo esta inyección de moral.