La Liga española, hasta hace pocos años, se caracterizaba porque había un grupo de cuatro o cinco aspirantes al título. Más teóricos que reales, pero aspirantes al fin y al cabo. Aunque imperaban los reinados alternativos de Barcelona y Real Madrid, otros, como el Sevilla, el Valencia, el Atlético, el Villarreal y el Deportivo se metían en liza con frecuencia dispar. No hace tanto que el Athletic o la Real se hicieron con un subcampeonato.

No sé si han echado ustedes un vistazo a la clasificación pero es una buena prueba de que ese tiempo ha llegado a su fin. Al menos, este año. Hay tres bloques bien diferenciados por abismales diferencias matemáticas. El primer grupo lo conforman los imparables Barcelona y Real Madrid, con más de 20 puntos sobre su inmediato perseguidor. Ambos acumulan más de 25 victorias y son, con gran diferencia, los que más goles marcan y los que menos reciben (aunque hay en esto una clara ventaja de los catalanes sobre los blancos). Sólo ellos se disputan la Liga hace tiempo tras una larga racha sin perder. Podríamos acordar que el juego de los blaugranas es más vistoso pero ambos resultan muy efectivos.

Tras ellos, hay un segundo grupo que conforman Sevilla, Valencia, Villarreal, Atlético, Málaga y Deportivo. Se trata de la lucha por Europa. Dos de ellos entrarán en Champions y los dos siguientes en UEFA. Se unirán al Athletic, con plaza asegurada (y que también acudirá a la Supercopa -como finalista de Copa- si el Barcelona se hace con la Liga). El último de estos equipos 'europeos' (el Dépor) supera a su inmediato perseguidor (el Mallorca) en ocho puntos: un abismo a estas alturas de la Liga.

El último grupo lucha por salvarse y comprende a la mayoría de los equipos. Desde el puesto noveno al vigésimo la mayor diferencia es de tres puntos (un partido). Curiosamente divide a los dos últimos -Recreativo y Numancia- de los demás. ¿Creen ustedes que es algo de este año? ¿O hay que ir haciéndose a la idea de que la Liga es cosa de dos?

No hacía falta acercarse a San Mamés el sábado para saber que la gente lleva el Athletic a flor de piel, pero sobra pasar un rato por la Catedral para constatarlo. El más puro ambiente de la Copa volvió a colarse en la Liga. Habría sido un buen partido si Muñiz Fernández no se hubiera empeñado en cargárselo. Saben los que suelen pasar por este blog que no suelo criticar a los árbitros. Pero Muñiz lo merece. pocas veces he visto un colegiado tan parcial y malintencionado. Acribilló al Athletic a tarjetas y perdonó cartulinas a los blancos a diestro y siniestro. Se mostró como un tipo chulesco, de esos capaces de desesperar al más templado.

Expulsó a Yeste y, aunque resulte polémico, les diré que ahí acertó. Uno no puede dirigirse corriendo al portero contrario y darle un empujón así, sin más, sin balón en juego. Me sorprendió y decepcionó que Casillas se llevara la mano a la cara. Nunca ha sido aficionado a esas malas mañas. Caparrós se llevaba las manos a la cabeza sin saber aún que dos de los que le flanqueaban a esas horas seguirían el mismo camino. La grada de San Mamés optó por la retranca. Acabó aplaudiendo al árbitro -cansados ya de pitar y sacar el pañuelo- en el penalti a favor de los madrileños: un capítulo memorable. Luego volvió a animar a su equipo, que no era el mismo que perdía por un contundente 2-5. Iraola, uno de los mejores del partido, acompañaba a sus compañeros a saludar al centro del campo. "Ya está el Madrid donde tiene que estar", decía alguno por las escaleras. Se diluye su desastre ante el Liverpool. Tras la victoria del Barça, el Real sigue a 6 puntos. Una lástima. Mirando al futuro, lo mejor que podíamos sacar ayer -visto el arbitraje perpetrado- es que las cosas entre blaugranas y blancos anden igualadas a fin de año. Eso allanaría el camino hacia el título de Copa. Pero antes, lo urgente, es asegurarnos la tranquilidad en Liga.

Hemos disfrutado de un partido apasionante al que sólo le faltó un final feliz. El Athletic cae en el Bernabéu, un estadio al que siempre acude con ganas de hacer la machada. Hoy no han faltado las ganas, no ha faltado la garra, ni el valor, y tampoco faltó el fútbol.

Sí, se cometieron un par de errores defensivos de esos que desnivelan la balanza porque el Real Madrid no perdona. Pero ambos equipos hicieron méritos para ganar sobradamente. Gozaron de decenas de ocasiones claras, castigaron el larguero y los palos como pocas veces.

El Athletic no se desinfló con los dos goles blancos que abrieron el marcador y demostró que aún tiene fe en sí mismo. Etxeberria nos metió en el partido con una galopada bien coronada con un cañonazo que acabó en la red. Logró Iraola el empate en un penalti algo riguroso -luego compensaría el colegiado negándole otro a Llorente en la segunda mitad- y en la segunda parte el Real Madrid pisó el acelerador. No se amilanó el Athletic. Siguió buscando el gol, ese camino único hacia la victoria. Hasta el final nos hizo creer que llegaría. No le ayudó la expulsión de un Amorebieta que se equivocó en esa entrada por detrás. También Marcelo debió ver el túnel de vestuarios.

Todavía siguió luchando nuestro equipo cuando se quedó con diez. Llorente... ¡y al palo! El riojano, otra vez, cuando a punto estaba de sonar la campana, pero lo que sonó fue el silbato por un fuera de juego nada claro. Se nos fue el partido con la sensación de que nos faltaba tiempo. Regresa ya nuestro Athletic pero lo hace con la cabeza muy alta.