Se cumple este viernes el vigesimoquinto aniversario de aquel 1 de mayo en que el Athletic se hizo con el título de Liga en una tarde inolvidable en Las Palmas. Era el séptimo para las vitrinas rojiblancas pero traía además el aroma de la emoción del 1-5 logrado en Canarias y la tensión desatada durante la espera del resultado del Valencia - Real Madrid. El 1-0 logrado por el equipo levantino -que se jugaba la permanencia en Primera y que estaba dirigido por Koldo Aguirre- ponía la Liga en bandeja a un Athletic comandado por un joven Javier Clemente. Bilbao se volcó para celebrar el título de Liga y sacó por primera vez la gabarra. Un año despues volvería a surcar la Ría para celebrar el último doblete. Han pasado 25 años. Un cuarto de siglo. Nada menos. Este vídeo nos acerca a aquellos días de gloria.

Cuando Heinze se llevó por delante a Llorente en el minuto 36, el rumbo del Real Madrid – Athletic pudo cambiar. Sorprendió ver a Garmendia acercándose para colocar el balón y nos recordó inmediatamente uno de los lastres de este equipo: no tenemos un solo especialista desde los 11 metros. Si rebuscamos esa figura en nuestra historia cercana, quizá haga falta remontarse a Larrazabal. ¿Tan difícil es convertir a los lanzadores de faltas en dignos tiradores de penaltis? Garmendia puso el balón donde lo quieren los porteros: centrado y a media altura. Un brillante –durante todo el partido- Casillas reaccionó y tuvo algo de fortuna en el despeje.

Athletic y Real Madrid se habían tuteado hasta ese momento aunque a los blancos se les notaba esa marcha más que otorga a un equipo saber que está rozando la consecución del título de Liga. En el minuto 13, después de despejar correctamente un tiro de Raúl, erró Armando al dejar la pelota en el área pequeña tras un tiro de Robinho, circunstancia que aprovechó Saviola. También tendría el guardameta rojiblanco parte de culpa en el tercero de la noche, cuando se lanzó precipitadamente a la derecha dejando un terrible hueco en el palo corto, que aprovecharía el ‘pipa’ Higuaín. En el segundo tanto nada tuvo que ver el portero del Athletic (que padecía, por otro lado, su primera noche desafortunada desde que lo es). Y es que el segundo gol blanco es un manual de lo fácil, rápido y bonito que puede ser el fútbol. Guti acorta el campo con un pase largo que Higuaín, al primer toque, mide para la bota de Robben, que marca del mismo modo con un preciso y único toque.

Los cambios le habían salido a Schuster a pedir de boca. Robben e Higuaín se habían hecho con el partido y el Athletic, por primera vez en todo el partido, cedía a la adversidad. El 3-0 refleja una superioridad que no fue tan notoria hasta ese minuto 76. Se aleja la Intertoto de Bilbao mientras Madrid engalana la Cibeles. A los blancos les vale con hacer lo mismo que el Villarreal para proclamarse campeones la semana que viene (podrían serlo antes incluso de saltar al Reyno de Navarra). Las opciones de los de Caparrós pasan por lograr un buen resultado en casa ante el Mallorca, en el que será el auténtico recibimiento del Athletic a Gurpegui.

Vaya revuelo se ha montado a propósito del artículo publicado esta mañana en El Correo por mi admirado compañero Jon Agirano. El periodista narraba los detalles de la furtiva visita de dos espías ingleses a San Mamés, procedentes de Manchester y Liverpool, donde estudiaron la evolución de nuestras jóvenes promesas. A pesar de que El Correo anunció su visita, nadie pudo encontrarlos. O eso pensábamos.

Un comentario enviado por un usuario de El Correo Digital nos ponía hoy sobre la pista de uno de los espías. Ubicado en la tribuna principal baja, en una zona cercana al fondo sur, siguió con atención los avatares del encuentro entre el Valencia y el Athletic con un bloc de notas que tenia un escudo dorado y en que nuestro amigo creyó reconocer el emblema del Arsenal. Incluso, Óscar Azumendi accedió a enviarnos la fotografía que les mostramos captada con su teléfono móvil.

Horas antes, otro visitante de nuestra web y socio de una localidad similar nos detallaba que había podido hablar con dos británicos que tomaban notas durante el partido y que le habían confesado pertenecer al West Bromwich Albion, un club que milita en la English League Championship.

Está claro que estamos en temporada de espías y que los clubes británicos han focalizado su interés en un Athletic que aquella tarde había de jugar uno de sus mejores partidos de los últimos años. Quizá Ibaigane tenga pronto noticias de alguno de ellos.

Mañana termina el calvario del jugador del Athletic Carlos Gurpegui. Es una historia larga y dolorosa la del navarro. No sólo son dos años de sanción. Han pasado más de cinco desde que diera positivo por norandrotesrona el 1 de septiembre de 2002. Tiene muchos claroscuros esta telenovela en la que sobran errores, retrasos, dimisiones, declaraciones estentóreas, poses increíbles, reivindicaciones chocantes, promesas de un indulto que nunca llegó, defensas y acusaciones inconcebibles. Dan ganas desde el principio de pasar página en el capítulo del llamado ‘caso Gurpegui’. Dan ganas de olvidar pero no deberíamos hacerlo.

La otra tarde -quizá cuando menos se esperaba- el presidente del Athletic, Fernando García Macua, se soltó el pelo en el programa de Txetxu Ugalde y giró la posición oficial de Ibaigane en este asunto. Macua declaró que el jugador es “absolutamente inocente y ajeno a la situación que vivió” y fue más allá: “el club le debe una reparación porque estaba adscrito a la disciplina del club”. Resonaron serenas y seguramente bien meditadas aquellas palabras. El Athletic agradecía públicamente a Gurpegui su ejemplar comportamiento y su sacrificio en toda esta oscura historia. Resulta evidente podría haber sido muy diferente si el implicado hubiera sido otro. Gurpegui optó por un silencio paciente en medio del vendaval. Cerró filas. No es el único motivo -pero sí uno de ellos- por el que hay que celebrar su vuelta a los campos de fútbol. Personalmente, no me queda sino desearle lo mejor.

El Athletic invitó ayer a un banquete de goles a su afición. Un Valencia desfigurado –al que también se ganó 0-3 en Mestalla en la primera vuelta- ejerció de convidado de piedra en la escenificación del final de un viaje por el desierto de poco menos de tres años. Ayer, San Mamés volvió a disfrutar del fútbol. Los locales derramaron sus ansias de gol durante los 90 minutos y los de Koeman se quedan a horas de cambiar de nombre propio.

Si un jugador destacó especialmente en la primera parte, ese fue Javi Martínez. Si alguien lo hizo en la segunda, fue Llorente. El navarro encandiló a una afición que ha llegado a admirar ese coraje noble que despliega y ayer se convirtió una noche más en el pulmón del equipo en la primera mitad. Un Yeste tocado desde los primeros minutos se esforzó por estar a la altura. Javi Martínez abrió el marcador y el Athletic no tuvo problemas para mantener su ventaja al descanso.

Koeman, sabedor de lo que la derrota podría significar, puso en el campo a Morientes y a Joaquín. Tras cinco minutos con los ‘ches’ mostrando otra cara, Fernando Llorente marcó un golazo de habilidad, rapidez y astucia que le abría las puertas de su gran noche. Finiquitados dos tercios del partido, el resultado de 2-0 brillaba especialmente en el marcador. Parecía una renta suficiente, pero el Athletic tenía hambre de gol. Y quería devolver parte de lo que ha recibido de su bendita parroquia en estos últimos tres años. Llorente marcó el tercero en el minuto 66 y desató el delirio. En el minuto 72 fue despedido con el público en pie y una atronadora ovación que el riojano agradeció durante todo su camino hacia la banda. Había creado ocasiones, regalado pases, disparado con acierto y todo lo que se le puede pedir a un delantero. San Mamés, a diferencia de aquellos tiempos en que recibió alguna pitada – que hoy parece alejarse siglos en el tiempo- , opinó ayer con unanimidad.

Luego llegó el ‘Koeman quédate’, que es una muestra de sorna que a la mayoría le arrancaba una sonrisa. Un punto de gracia, mire usted, que hemos sufrido mucho. Menos comprensibles son los gritos dolorosos de 'A segunda', que pronto fueron puestos en su lugar con música de viento. No estamos tan lejos para empezar a pecar de soberbia. El Valencia marcó el 3-1 pero ni siquiera entonces nos asaltaron las dudas. El Athletic siguió atacando, rindiendo a un altísimo nivel, trenzando algunas jugadas maravillosas y encandilando a la grada. Así llegó el cuarto, firmado con rabia por Iraola. Aduriz se mostró picado por una fiesta a la que fue invitado tarde y se mostró combativo y acertado. Recibió su premio con el quinto gol de la tarde en un espléndido cabezazo tras un pase de Etxeberria, que jugó también un gran partido. San Mamés se sumergió en la fiesta. Hacía nueve años que el Athletic no marcaba cinco goles en casa. Pero ahora sabía mucho más de la mezcla de sudor y lágrimas con la que se construye cada tanto.

El modo en que la afición ha encajado el final de la gran racha del Athletic es francamente significativo. Acostumbrados a bregar con la barrera de la supervivencia, la asunción de una derrota que nos aleja de cotas mayores no resulta preocupante. Quizá por eso despidió al equipo en Riazor con aplausos pese a jugar un mal partido. La goleada que nos endosaron los gallegos -la más abultada del año- tiene más de errores rojiblancos que de excelencia blanquiazul. Una pizca de suerte – Armando no renuncia a su par de palos por partido- pudo hacer la renta abrumadora. El Deportivo, mucho más ambicioso que los de Caparrós, demostró por qué es el segundo mejor equipo en esta vuelta.

En la primera parte el Athletic sólo inquietó la meta defendida por Aouate con disparos lejanos de David López, Javi Martínez o Koikili. En la segunda, comandado por un Yeste apagado, hizo todavía menos. El primer gol de los gallegos les allanó el camino. Es una gran jugada en el pase y el primer cabezazo y un golpe de suerte en el caso de Lopo que pone el balón a placer con un pase de cabeza de espaldas. En el segundo gol, Amorebieta se precipita. En la repetición de que dispongo no logro ver claro si toca el balón pero, si uno se mete en la piel del árbitro, no sorprende que a distancia señale el punto de penalti. Bien lanzado pro Sergio, Armando vuelve a tirarse al medio y el 2-0 se instala en el marcador. El tercer gol, el de Filipe Luis, es una obra de arte en la vaselina final y también un error garrafal de nuestra zaga, que deja al lateral subir sin que nadie cubra un pase que parece anunciarse veinte metros atrás. El partido acaba con Taborda, que le firma a sangre en la pierna a nuestro guardameta, y con una tangana lamentable en la última jugada. Poco estilo con 3-0. Una derrota –algún día tenía que llegar, parecemos pensar todos- que pone fin a una racha más que meritoria.

Camina el Athletic de Caparrós con paso firme. Ha logrado la salvación con mayor solvencia de la esperada y también con mejor juego. Crece enteros este equipo cuando comienza a creer en sí mismo. Hoy, ha puesto contra las cuerdas al Espanyol de Valverde y le ha vencido con justicia. Garmendia, una sorpresa en el once inicial, adelantaba al Athletic en el minuto 14 y nos hacía olvidar a muchos que Iñaki Muñoz se había quedado en el banquillo. Luego saldría para sustituir a Yeste con acierto. Podría haber ampliado el Athletic su renta en la primera parte si Susaeta hubiera andado más fino en una clara ocasión en la que se presentó sólo ante Kameni o en un gran cabezazo de Llorente que se marchó alto. Armando volvió a demostrar que es un tipo aliado con la suerte y con los palos.

En la segunda parte, resurgió el Espanyol. Un grave error de Iraola a punto estuvo de costarle un gol a los rojiblancos. Luego llegó la jugada para el debate en un penalti dudoso que, afortunadamente, Tamudo no supo convertir. El Espanyol jugó algo más en la segunda mitad pero el Athletic aguantó el envite. Nuestro equipo se afianza en la octava plaza, a cinco puntos de la UEFA y a diez del descenso, matemáticamente salvado. Es una auténtica incógnita adónde puede llegar este año y, más aún, cómo se comportará en los próximas temporadas.

Lo mejor que el Athletic hizo en Huelva fue arañar un punto. El equipo de Caparrós llegaba crecido a un choque contra un rival, el Recreativo, acuciado por las prisas y las angustias clasificatorias. Los rojiblancos cambiaron de papel casi tres años después y descubrieron las mieles de jugar contra un equipo que tiene el agua al cuello. Haciendo poco, disparando en contadas ocasiones a puerta, empataron el choque y pudieron haberlo ganado en alguna jugada aislada. No habría sido justo pero sí una réplica –o mejor, el negativo- de ese sinnúmero de partidos que hemos vivido en los últimos tiempos.

La crónica rojiblanca del partido de ayer tiene pocas líneas. Poco más de una ocasión en la primera mitad tras un tacón de Etxebe a Susaeta que no pudo alcanzar Gabilondo. Despertaba el Athletic tras una primera media hora para olvidar. El Recreativo acosó a los de Caparrós y logró desquiciarles. Buena prueba de ello son las ocasiones de los onubenses, el gol en propia meta de Amorebieta que cerca estuvo de no ser el único de la tarde. Sólo cinco minutos después, Iraola se hizo un lío al despejar y puso en apuros a Armando, al que se le notaba algo nervioso en su reaparición. El Athletic parecía algo desconcertado. Como si aún no hubiera aprendido a jugar cuando el partido no es un duelo a vida o muerte. Aunque quizá esa no sea tan mala noticia como parece.

La segunda parte mejoró en ataque pero siguió siendo triste en defensa, donde veríamos una de las anécdotas del partido: Del Horno portaba el brazalete de capitán, además de enlazar su tercer partido como titular. Es la suya la historia de una extraña desaparición y un no menos sorprendente regreso. El gol del Athletic lo marcaba un incrédulo Aduriz en un golpe de fe que nació de las botas de Muñoz, que volvió a destacar. Hechas las cuentas y anotado el punto de oro, hay que quedarse con que el equipo suma cinco partidos sin conocer la derrota.

El Athletic ha sacudido la tabla clasificatoria con tres victorias consecutivas ante Valladolid, Betis y Getafe. El descenso queda a siete puntos y el equipo se coloca octavo. A falta de nueve partidos, debería bastar una victoria más –dos, como máximo- para alcanzar la tranquilidad. Los rojiblancos afrontan el primer final de Liga tranquilo tras el bienio negro.

El pasado fin de semana, los de Caparrós se anotaron la victoria ante el Getafe con un partido serio y trabajado, se mostraron superiores en todo momento y dieron la sensación de haber recuperado la confianza. Etxeberria ejecutó con elegancia un golazo en una jugada dibujada con tiralíneas y sólo el tremendo susto de Garmendia empañó la noche. Aún así, se sufrió. El equipo vizcaíno creó más ocasiones y jugó mejor pero tuvo problemas para controlar el partido, y la parroquia llegó a temer que se escapara entre los dedos una victoria que tenía en la mano. Aranzubia salvó dos grandes ocasiones, una saliendo a tiempo y otra tocando con los dedos un balón que golpeó en el palo llevando el pánico a la grada. Mientras, el Athletic mostraba una renovada capacidad ofensiva pero no acertaba a mejorar su renta en la meta del ‘Pato’ Abbondanzieri.

Es tan bueno el sabor de boca que deja este arreón tan vital del Athletic que no quedan apenas ganas de hablar de Ramírez Domínguez y su linier, que señalaron –entre otras cosas- uno de los córners más surrealistas que ha visto San Mamés. La sensación a estas horas es que el Athletic ha salvado los muebles esta temporada. Pronto será tiempo de buscar diferencias entre este año y los dos anteriores, esos que pasamos tan cerca del Infierno.