Si usted no ha podido acudir hoy a San Mamés se ha perdido una buena primera parte y un segundo tiempo de sufrimiento agónico. El 1-0 final (golazo de cabeza de Javi Martínez) es el mejor premio posible y un tanto imprevisible. Y es que ese segundo periodo con el equipo encerrado atrás era una suerte de inmolación que tiene funestos resultados nueve de cada diez veces. Dos palos -la cruceta y el tiro excepcional que golpeó contra la cespa del poste- y una buena dosis de suerte han salvado hoy al equipo de Caparrós. Y quizá, en parte, al propio entrenador.

Pero esos últimos 45 minutos no deben hacernos olvidar que durante la primera mitad el Athletic logró controlar al Atlético de Forlán y Agüero. Bien plantado en el campo, supo mover el balón, creó peligro, luchó sin medida. Tras el descanso, el Athletic fue la antítesis de sí mismo. No sé si la causa era física -el cansancio- o de otro orden. Pero resultó sorprendente ver un cambio tan abismal con los mismos proptagonistas en el terreno de juego. Acertó esta vez Caparrós con los cambios, en mi opinión. El juego de Orbaiz merecía que regresara al banquillo. También Iraola debió seguir el mismo camino. Destacó Ustaritz, que va creciendo y eso es siempre un motivo de alegría. ¿El peor? El árbitro, sin duda, que no quiso señalar un claro penalti que condicionó el partido (el derribo de Toquero). Al final, muchos resoplidos en la grada y un 1-0 en el bolsillo. "Como un parto", resumía el socio de mi derecha. Sin duda.

Corre peligro el Athletic de Caparrós de acabar con la paciencia de la hinchada. Cada vez es más frecuente escuchar expresiones de cansancio entre socios y aficionados. El problema de sustentar un proyecto futbolístico poco vistoso -seamos generosos, una vez más- en los resultados, es precisamente que si los números no acompañan, se tambalea inmediatamente. Es esto lo que le sucede al Athletic, con un punto de quince en Liga, un 0-2 en Copa y la sensación de que en la UEFA vive de momentos puntuales de garra.

Ayer vimos otro partido para olvidar. El Rayo, con la mirada puesta en el ascenso, no plantó un 'once' óptimo para avanzar en la Copa. Pero encaminó la eliminatoria con facilidad. Qué poco hace falta para desmontar al equipo rojiblanco. El resultado es susceptible de ser volteado en el partido de vuelta pero un solo gol de los madrileños en San Mamés, complicaría mucho las cosas. Mientras, veremos al Atlético y al Barcelona en casa. Rivales duros contra los que Caparrós tendrá que ganarse una continuidad que empieza a estar en boca de todos.

Se hablará bastante esta semana de la expulsión de Gurpegui. Jugar con un hombre menos siempre condiciona el partido, pero en el caso del Athletic lo determina. Nunca pareció que el equipo pudiera reponerse de su ausencia. Digo que correrán ríos de tinta y Caparrós, que es un perro viejo en estas lides, ya ha atizado el fuego con esas declaraciones sobre una expulsión de navarro a navarro. No deberíamos distraernos mucho con esa tarjeta roja, ni con la que se llevó Ustaritz en los minutos finales. Deberíamos mirar, más bien, a las estadísticas de un choque en el que los de Caparrós gozaron de una ocasión de gol y botaron sólo dos corners. Y el árbitro -que no fue bueno- tampoco es la explicación correcta. Hay más números preocupantes: hemos logrado un punto de los últimos quince posibles. Caparrós declaró ayer: "No se qué nos pasa con Undiano". A mí lo que me preocupa es qué nos pasa "Undiano aparte".

Comentaba, con algo de sorna, en San Mamés que tendría éxito un abono del Athletic para ver los 20 minutos finales de cada encuentro. Ya saben, por aquello de la crisis y porque el juego de los rojiblancos parece abocado a las prisas del último cuarto de hora. Hoy la cosa acabó bien pero es un camino con más riesgos que virtudes. El partido que hemos visto ante el Nacional de Madeira sólo tiene de bueno el resultado. Reinó el caos más absoluto en todas las líneas rojiblancas. Hasta los centrales, que comenzaron siendo el pilar de la defensa, parecen haberse contagiado de la desorganización general.

El caso de Yeste merece una mención por sí mismo. Sus 45 minutos de hoy frente al Nacional han sido paupérrimos. Ni un pase bueno, ni un centro. Vaya día. Hizo bien Caparrós en mandar a Javi Martínez a calentar al final del primer tiempo. Fue él -este es un equipo donde no caben las sorpresas-, en una de sus haituales galopadas, quien centró el balón que remató Llorente a las manos del meta luso y que Etxeberria empujó a la red. Una jugada similar de Toquero pudo suponer la remontada pero estaba en claro fuera de juego. Y finalmente, otra vez Llorente, otra vez en los minutos finales y otra vez haciendo un gran gol: el 2-1. Supuso una victoria, sin fútbol pero valiosa. Un auténtico clásico de los últimos años en San Mamés al que no le faltó ni la lluvia que solía acompañar nuestras remontadas.

Ahí les dejo una imagen para la reflexión. El Athletic-Sporting he tenido que verlo hoy en la televisión. La vuelta al tajo tiene esas cosas. El caso es que, en el primer gol de los asturianos, la imagen de GolTv nos ha dejado -a un compañero y a mí- algo sorprendidos. No se aprecia -al menos en la repetición, no sé cuál habrá sido su sensación en el campo- que el balón lanzado por De las Cuevas tome un efecto que justifique el tanto. Parece, más bien, dirigirse en línea recta a la escuadra rojiblanca. En la imagen que les dejo para la reflexión creo que se hace palpable esta situación. O Gorka Iraizoz está mal colocado o la barrera es la que no está en su sitio (o las dos cosas, en mi opinión).

Tras ese primer gol, y antes de que se hiciera posible la reacción del Athletic, llevó el segundo de la mano del mismo jugador: De las Cuevas. Qué buena cesión (viene del Atlético) han recibido los asturianos: sólo hay que ver el modo en que controla el balón en ese segundo tanto al contragolpe. Luego, por fin, llegó la esperada reacción del Athletic con el colofón del gol de Toquero a diez minutos del final. Mucho entusiasmo y poco tiempo. Un auténtico clásico.

Se marcha el Sporting con los tres puntos. Y aquí nos deja, ante el Everest de una Liga-Copa-Europa de ocho partidos consecutivos en pocos días. Es la hora de la verdad.

Anda bien el Athletic en defensa. Iraizoz se muestra muy seguro en la meta y cuenta con dos centrales de lujo -Amorebieta y Ocio, que regresaba ayer-. Sólo le entran dudas en el lateral izquierdo, que pueden ser fruto de los nervios del principiante. Es pronto para este tipo de juicios, pero aventuro cambios en ese lateral. Gracias a esa fortaleza en la zaga, podemos estar satisfechos de la rentabilidad del 'once' de Caparrós. Seis puntos con dos goles. Dos encuentros ganados es un comienzo feliz que no vivíamos desde los tiempos de Stepanovic (catorce años, ahí es nada).

Sin embargo, el partido volvió a resultar insulso y poco vistoso. Los locales -ese Xerez de Ziganda que empieza a rodar en Primera- no contribuyeron al espectáculo. Algunos dicen que fuera de casa hay que amarrar puntos y en tu estadio jugar al fútbol. Cumplimos a rajatabla. Ahora toca hacer la otra parte ante el Villarreal. Es una prueba de fuego para el equipo en una semana en que también viviremos el regreso a Europa de los nuestros. ¿Habrá rotaciones? Vayan haciendo sus apuestas.

Será el verano. O el espíritu optimista con que uno retoma estos días los quehaceres cotidianos. Pero -enfademos un poco más a los que se indignaron con que calificara de ilusionante la temporada-, a mí me gustó el Athletic de la primera parte de ayer. Jugó más, movió mejor el balón, y creó buenas ocasiones de peligro, que -admitamos- derrochó en exceso. Regaló varios goles -Javi Martínez, Llorente... etc- y pudo verse condenado al empate por su excesiva generosidad.

El rendimiento en Liga de las tres caras nuevas resultó dispar. Reconozco mi devoción por Muniain. Con una fisonomía en crecimiento todavía, posee un desparpajo y un descaro admirables. Es un jugador escurridizo, que crea regates sorprendentes. Puede sobrarle puntualmente algún quiebro y le hace falta levantar más la cabeza para mejorar su juego en equipo, pero tiene unas condiciones sobresalientes. San Mamés le despidió como merece. Pese a ello, la ovación del día fue para Toquero. Su gol ante el Espanyol vale tres puntos y su actitud es inmejorable. Con poco, es capaz de hacer mucho. Tras anotar el tanto, parecía estar en todas partes: en ataque, sacando balones en defensa, frenando el saque del portero... es un obrero del fútbol y un ejemplo para la plantilla.

De Marcos dejó algunos detalles de calidad y Castillo fue quizá el menos afortunado. Regaló demasiados metros a los rivales en su zona y tuvo problemas de colocación. Entre los habituales, Gurpegui volvió a bregar como sabe y Javi Martínez se dejó la piel. Al otro lado del campo, si observamos la actuación del 'periquito' Nakamura -que congregó a muchos fotográfos nipones en San Mamés-, sólo nos vienen a la cabeza un par de centros medidos y un codazo.

Comparada con la primera parte, la segunda no fue gran cosa. El Athletic aprovechó su mayor rodaje gracias a las rondas previas de la UEFA y el Espanyol sólo se desperezó con el gol rojiblanco. Un buen comienzo, en suma, para un año que todos sabemos que será complicado.

Cuatro goles ha marcado el Athletic en esta ronda de la nueva UEFA que hoy acaba. Y son cuatro millones de euros los que aliviarán las arcas de Ibaigane con el acceso a la Liga Europa. Pero la importancia de la cita noruega no se limita a términos económicos. Marca el signo de una temporada que arrancó con dudas y que adquiere ahora un cariz ilusionante. También disipa los primeras críticas que sobrevolaban el banquillo rojiblanco. El empate nórdico (1-1) es un auténtico remanso de paz para el club en su conjunto.

El penalti con el que Javi Martínez inauguró el luminoso frente al Tromso viene cargado de polémica. Es discutible, cuando menos. Se olvidará pronto tras el pase a la siguiente ronda gracias al 3-2 de San Mamés. Especuló con éxito el equipo de Caparrós en la primera parte, con un ojo puesto en el marcador de la ida. Acabó igual, haciendo gala de algunas triquiñuelas -poco habituales históricamente en los rojiblancos- que recortaron el descuento. A los noruegos les hacía falta marcar como fuera y el Athletic supo contener sus ansias atacantes. Sólo sufrió un susto tremendo al borde del descanso, cuando el balón jugueteó con la línea de gol, tras un taconazo en el primer palo de Moldskreed.

En los cinco minutos que separaron el penalti del gol de los locales, los rojiblancos recuperaron la calma pero el tanto de cabeza de Rushfeldt volvió a colocarles contra las cuerdas. El de Utrera quería reservar sus dos cambios restantes -tras el de De Marcos por Iturraspe- para los minutos finales. Y el Athletic, mal que bien, aguantó. Iraizoz volvió a hacer gala de su buen momento. Acabaron desquiciados los noruegos y buena prueba de ello fue la expulsión de su portero por empujar a Yeste cuando caminaba, sin prisa, hacia el banquillo. El Tromso había perdido mucho más que la paciencia: la Liga Europa y el premio de cuatro millones de euros.

Muniain empalmó el balón con garra, dándose la vuelta, y lo mandó a la red con furia. Luego cabalgó hacia el córner sin creérselo. Se tapó la cara con las manos y se lanzó al suelo. 0-2. Corría el minuto 72 y el Athletic pasaba de ronda. Le bastaba el resultado incluso con un gol del rival (y éste llegaría en el descuento de botas de Frimpong). Tiene sólo 16 años y acaba de abrir las puertas de Europa. Atesora también un juego dotado de desparpajo y habilidad, que huele a fresco, a futuro.

Aquella imagen fue lo mejor de un partido, por fin, ilusionante. El Athletic volvió a tomarse el choque con seriedad, a pesar de las fechas. Lo contrario que en la ida. Marcó Llorente un golazo de los suyos entrando desde atrás. Un cabezazo espléndido que nos acercaba a la siguiente ronda. Costó que llegara el segundo tanto, el Athletic dejó el partido a medio cocer y se corría el peligro de acabar en la prórroga por inercia. No hizo falta. Muniain salvó las trastos, y quizá el signo de la temporada, antes de correr hacia el córner de la gloria.

No debutó Muniain, Villa volvió a maravillar y bajó –con sorpresa- el Betis. No surge espontánea ni la palabra Athletic en el resumen de la jornada. Se jugaba poco y era un partido perfecto para probaturas. Quizá por su excesiva juventud, Iker Muniain no tomó la alternativa. Otros cambios de posición (Javi Martínez central, Gurpegui de pivote) se me hacen más difíciles de comprender. No le entendió ni el navarro, que deambuló perdido hasta el descanso. Tampoco supimos, una vez más, acabar con ‘once’. Cuando uno se juega la vida en cada lance, se puede comprender la desproporción, que a uno ‘se le vaya la mano’, como diríamos coloquialmente. No es el caso de la expulsión de Balenziaga. El regalo por 2-0 del Athletic al Valencia los deja en la UEFA, que en aquellas tierras sabe a poco. Les veremos en Europa. Casi da miedo pensar que la medida de esa competición sea la de un Valencia tan superior al bloque de Caparrós.